২০২৬ সালের উত্তর আমেরিকা বিশ্বকাপের মূল পর্বে জায়গা নিশ্চিত করেছে ক্রোয়েশিয়া। শুক্রবার রিয়েকায় ফারো দ্বীপপুঞ্জের বিপক্ষে ৩-১ গোলের জয়ে আগেই গ্রুপ ‘এল’-এর শীর্ষস্থান পাকা করে তারা। শেষ ম্যাচ বাকি থাকতেই ছয় পয়েন্টে এগিয়ে ছিল ক্রোয়েশিয়া।
তবে ম্যাচের শুরুটা ছিল ফারো দ্বীপপুঞ্জের আলোচনায়। দূরপাল্লার শট ডিফেন্ডারে লেগে দিক বদলে জালে জড়িয়ে লিড এনে দেয় অতিথিরা। মাত্র সাত মিনিট পরই ইয়োস্কো গার্দিওলের শক্তিশালী শটে সমতায় ফেরে ক্রোয়েশিয়া। এরপর লুকা মদ্রিচের নেতৃত্বে মাঝমাঠ নিয়ন্ত্রণ করে স্বাগতিকরা। দ্বিতীয়ার্ধে কাছাকাছি পোস্টে পেতার মুসার শটে দল এগিয়ে যায়। শেষ দিকে নিকোলা ভ্লাসিচের ভলিতে নিশ্চিত হয় ক্রোয়েশিয়ার জয়।
অন্যদিকে, নেদারল্যান্ডসও প্রায় নিশ্চিত করেছে বিশ্বকাপের টিকিট। ওয়ারশতে পোল্যান্ডের বিপক্ষে ১-১ ড্র করলেও গ্রুপ ‘জি’-তে তাদের তিন পয়েন্টের লিড এবং বিপুল গোল ব্যবধানের কারণে সোমবার লিথুয়ানিয়ার বিপক্ষে ম্যাচটি প্রায় আনুষ্ঠানিকতায় নেমে এসেছে। ম্যাচে ডাচদের হয়ে গোল করেন মেমফিস ডিপাই—এটি তার আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের ৫৫তম গোল।
গ্রুপ ‘এ’-তে জার্মানিকে কঠিন পরীক্ষা দিয়েছে লুক্সেমবার্গ। প্রথমার্ধে জার্মানদের আটকে রাখলেও দ্বিতীয়ার্ধে নিউক্যাসলের নিক ওল্টারমাদে জোড়া গোল করে ২-০ ব্যবধানে জিতিয়েছে দলকে। তবু জার্মানির পথ এখনো সহজ নয়—সোমবার স্লোভাকিয়ার বিপক্ষে অন্তত ড্র পেলেই তারা নিশ্চিত করবে বিশ্বকাপ। স্লোভাকিয়াও লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে; নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে ইনজুরি টাইমে ১-০ ব্যবধানে জিতে তারা আশা জিইয়ে রেখেছে।
এদিকে জিব্রাল্টার ইতিহাস গড়ার খুব কাছাকাছি গিয়েও প্রথম জয় তুলতে পারেনি। মন্টেনেগ্রো শেষ পর্যন্ত ২-১ ব্যবধানে ম্যাচ ঘুরিয়ে নেয়।
উত্তেজনাপূর্ণ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের শেষ দিকে বড় দলগুলো এগিয়ে থাকলেও ছোট দলগুলোর লড়াইই বারবার আকর্ষণ কেড়ে নিচ্ছে। এখন সবার চোখ সোমবারের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচগুলোর দিকে।